Vu depuis une hauteur, le Brionnais ressemble à une mosaïque de prés verts cernés de haies, ponctuée de grands arbres isolés, de fermes et de clochers. Ce paysage de bocage, que beaucoup de visiteurs trouvent apaisant, n'a rien de naturel au sens strict : il est le résultat de plusieurs siècles de travail paysan, et surtout de la spécialisation de la région dans l'élevage bovin.
Savoir lire ce paysage rend chaque balade plus riche. Cet article explique comment le bocage brionnais s'est formé, quels éléments le composent, à quoi servent les haies, quelles espèces animales et végétales y trouvent refuge et pourquoi ce patrimoine vivant reste fragile.
Un bocage est un paysage rural où les parcelles agricoles sont encloses par des haies vives, souvent plantées sur des talus ou en bordure de fossés. Le réseau de haies forme un maillage plus ou moins serré, qui découpe la campagne en petits espaces. Le mot s'applique à de nombreuses régions françaises, de la Bretagne à la Normandie, du Bocage vendéen au Charolais-Brionnais, mais chaque bocage a ses particularités, liées au relief, au sol et à l'histoire agricole.
Dans le Brionnais, le bocage est dominé par les prairies permanentes, c'est-à-dire des prés qui ne sont pas labourés et restent en herbe d'une année sur l'autre. Les haies y servent d'abord de clôture pour les bovins, ce qui explique leur densité et leur continuité.
Le Brionnais n'a pas toujours été couvert de prairies. Comme la plupart des campagnes françaises, il associait autrefois cultures de céréales, prés et bois. À partir du XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle, la spécialisation dans l'élevage et dans l'embouche, l'engraissement des bovins à l'herbe, conduit à convertir de nombreuses terres labourées en prairies. La demande en viande des grandes villes rend cette activité plus rentable que les céréales sur les sols lourds et riches de la région.
Pour garder des troupeaux dans des prés sans surveillance permanente, il faut les enclore. Les haies vives, plantées et entretenues par les paysans, jouent ce rôle bien avant l'arrivée des clôtures de fil barbelé et des clôtures électriques. Elles fournissent en même temps du bois de chauffage, des piquets, des fruits et de l'ombre pour le bétail. Le bocage actuel garde la trace de cette organisation, même si de nombreuses haies ont disparu ou changé d'aspect au XXe siècle.
Les haies du Brionnais mêlent plusieurs espèces d'arbres et d'arbustes. Le tableau suivant aide à reconnaître les plus fréquentes lors d'une promenade.
| Essence | Comment la reconnaître | Intérêt dans la haie |
|---|---|---|
| Aubépine | Arbuste épineux, floraison blanche au printemps, petits fruits rouges en automne | Clôture défensive, nourriture pour les oiseaux |
| Prunellier | Épineux à floraison blanche très précoce, avant les feuilles, fruits bleu foncé | Haie dense, abri pour les nids |
| Noisetier | Feuilles rondes, chatons jaunes en fin d'hiver, noisettes en automne | Bois souple, fruits pour la petite faune |
| Charme | Écorce lisse et grise, feuilles dentelées qui restent souvent sèches sur l'arbre en hiver | Supporte bien la taille, haie compacte |
| Érable champêtre | Feuilles lobées, belles couleurs jaunes en automne | Bois de chauffage, ombre |
| Chêne | Grand arbre aux feuilles lobées, glands en automne | Arbre de haut jet, abri de nombreuses espèces |
| Sureau noir | Grandes ombelles de fleurs blanches au début de l'été, baies noires | Fleurs et fruits pour les insectes et les oiseaux |
| Églantier | Rosier sauvage aux fleurs roses ou blanches, fruits rouges appelés cynorhodons | Fruits d'hiver pour les oiseaux |
Une haie n'est pas un simple décor. Elle remplit des fonctions multiples, reconnues par les agronomes et les écologues :
Le bocage associe des milieux variés sur de petites surfaces : prairie, lisière, haie, arbre creux, mare. Cette diversité permet à de nombreuses espèces de cohabiter. Parmi celles qu'un promeneur attentif peut observer :
Les prairies permanentes, quand elles sont peu amendées, accueillent aussi une flore variée : graminées, trèfles, marguerites, renoncules, parfois des orchidées sauvages. Leur floraison au printemps est l'un des moments les plus beaux pour parcourir le Brionnais.
À l'échelle nationale, les haies ont beaucoup reculé depuis le milieu du XXe siècle, avec le remembrement, l'agrandissement des parcelles et la mécanisation. Un rapport du Conseil général de l'alimentation, de l'agriculture et des espaces ruraux, publié en 2023, estime le linéaire de haies en France à environ 750 000 kilomètres et constate une perte nette de plus de 20 000 kilomètres par an en moyenne entre 2017 et 2021, malgré les plantations. La même année, le gouvernement a présenté un Pacte en faveur de la haie, qui fixe un objectif de gain net de 50 000 kilomètres de haies d'ici 2030.
Dans le Brionnais, où l'élevage à l'herbe reste dominant, le bocage s'est mieux maintenu que dans les régions de grandes cultures. Il n'est pas pour autant à l'abri. Le vieillissement des haies, le manque de temps et de main-d'œuvre pour les entretenir, la disparition de certaines exploitations et les épisodes de sécheresse fragilisent ce patrimoine. Une haie mal entretenue s'éclaircit à la base et perd son rôle de clôture, une haie trop taillée chaque année s'appauvrit et ne se renouvelle plus.
La taille des haies est encadrée. Les règles de la politique agricole commune interdisent aux exploitants qui perçoivent ces aides de tailler leurs haies pendant une longue période, du printemps à la fin de l'été, afin de protéger la nidification des oiseaux. Les dates précises sont fixées par la réglementation et peuvent évoluer, il est donc utile de les vérifier auprès de la chambre d'agriculture ou de la direction départementale des territoires.
Il n'existe pas de protection unique couvrant tout le bocage. Certaines haies bénéficient de règles liées à la politique agricole commune ou aux documents d'urbanisme des communes, et certains secteurs sont inclus dans des zones de protection de la nature. La conservation du bocage repose surtout sur les pratiques des éleveurs et des propriétaires.
La taille mécanique au broyeur, rapide et peu coûteuse, est la méthode la plus répandue. Elle maintient la haie dans des dimensions compatibles avec la circulation et la clôture des prés. Une taille trop fréquente et trop basse peut toutefois appauvrir la haie à long terme.
Oui, et c'est une bonne manière de prolonger le bocage. Il est conseillé de choisir des essences locales adaptées au sol et au climat, de planter en hiver hors période de gel et de respecter les distances de plantation par rapport aux limites de propriété fixées par le Code civil. Des structures spécialisées dans la haie et l'agroforesterie accompagnent souvent les particuliers.
La forêt forme un couvert continu d'arbres. Le bocage est un milieu ouvert, dominé par les prairies, où les arbres et les arbustes sont alignés en haies. Cette alternance de milieux ouverts et fermés explique la grande diversité d'espèces qui le fréquentent.
